米国のナショナル・パスタイム（国民的娯楽）がやっと戻ってくる。

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新型コロナウイルスの影響で延期されていた米大リーグが、７月23日か24日に開幕することが決まった。

開幕時期や試合数、報酬をめぐって米大リーグ機構（ＭＬＢ）と選手会が対立していたが、両者が合意した。

レギュラーシーズンは通常の１６２試合から60試合に大幅削減される。

感染のリスクを減らすために移動を抑えて東・中・西地区の地区ごとに40試合、他リーグとの同地区対戦が20試合と決められた。　

感染対策としてナ・リーグでの指名打者（ＤＨ）制や、延長戦で十回から走者を二塁に置いてイニングを始めるタイブレーク制導入、乱闘や審判への近距離抗議の禁止など新しい方策を取る。

感染者の増加に備えて最大60人の「プレーヤー・プール」を設け、通常26人枠の「アクティブ・ロースター」も開幕後の２週間は30人、次の２週間は28 人に拡大する。　

短期決戦となるため、有望な若手選手やマイナーリーガー、特に投手が多くプールされることを踏まえ、今季のマイナーリーグは中止されることになった。

安全を重視して今季の出場を拒否する有力選手も増えている。

昨季ワールドシリーズを制したナショナルズでは、通算２７０本塁打のジマーマン内野手と右腕ロス投手が今季欠場を決めた。

ダイヤモンドバックスの通算１０５勝先発右腕リーク投手は、60試合保証分の年俸５５６万ドル（約６億円）を放棄して欠場を選んだ。　

注目は、右肘手術で昨季は打者一筋だったエンゼルスの大谷翔平投手。

開幕が遅れたことで「二刀流」復帰が間に合った。

ＭＬＢ公式サイトの予想では「先発投手・２番手」と「４番・ＤＨ」に名を連ねた。

日本人投手ではカブスのダルビッシュ有やヤンキースの田中将大、マリナーズの菊池雄星、ツインズの前田健太が先発４番手までに挙がった。

レッズの秋山翔吾ら野手陣の活躍も楽しみだ。

（水木　圭）