米中のはざまで膠着(こうちゃく)状態が続き、東アジアの不安定要因となっていた朝鮮半島情勢だが、韓国内でようやく南北関係の改善への期待が広まりつつある。９月に入り、米国務省のビーガン北朝鮮政策特別代表が対話の重要性を表明し、長くカウンターパートを務めた北朝鮮の崔善姫(チェソンヒ)外務次官が「９月下旬に米国と向き合う」と明かしたからだ。

　今年２月のハノイ米朝首脳会談が物別れに終わって以降、その余波を受ける形で南北関係も悪化の一途をたどってきた。例えば、公式的な南北対話は９カ月にわたって行われていないし、国連機関を通じ支援する５万トンのコメも拒否されている。８月には米韓合同軍事訓練に業を煮やした北朝鮮当局は「二度と（交渉の）席につかない」とまで言い放った。