躍進エヌビディア　GPUの重要性が高まる　メタバース時代の主役へ＝津田建二

　米エヌビディアは、製造専門のファウンドリー（受託生産）企業も含めた半導体企業ランキング（IC Insights調べ）で、2021年に7位に位置づけられており、売上高230億ドル（約2兆6000億円）のファブレス半導体メーカーだ。同社の株価は上がり続け、時価総額は21年11月には一時8000億ドルを超えた。現在は7000億ドル程度だが、いずれ1兆ドルに向かうという報道もある。

　エヌビディアは長年、半導体業界トップだった米インテルの時価総額2200億ドルを超えるような企業になぜなったのだろうか。もともとゲームの絵（グラフィックス）を描くためのチップであるGPU（画像処理回路）を設計していたファブレス企業だった。今でもゲーム部門の売り上げが全社の中で最も大きい。ところが近年、AI（人工知能）ブームである。また、クラウドコンピューティングも当たり前に使われるようになってきた。ここにGPUが大量に使われ始めたのである。

　エヌビディアの最新の決算である21年8～10月期の業績を見ると、売上高は前年同期比50％増となる71億ドルで、ゲーム機向けが同42％増の32・2億ドル、データセンター向けが同55％増の29・4億ドルとなっており、AIやクラウド需要のデータセンター向けがゲーム向けよりも伸びている。

　今なぜGPUか。GPUに集積されているレンダリング機能（平面図を手軽に立体モデルに変換したり、写真のようなイメージを描き出す機能）は、積和演算（A1×B1＋A2×B2＋････An×Bn）を使い、この積和演算器が大量に集積されている。この積和演算は、AIのニューラルネットワーク（人間の神経細胞網に当たる）モデルの演算と同じ構造だからである。加えて、演算専用のプロセッサーであるGPUは、汎用(はんよう)性の高いCPU（中央演算処理装置）とは違い余計な命令が入っていない。

「工業用にも使える」

　エヌビディアのグラフィックスチップは、ゲームで描いた映像を現実の世界にも適用できることでVR／AR（仮想現実／拡張現実）の世界にも使われている。コンピューターで絵を描く作業はGPUの機能そのものだからである。

　VR／ARで描く画像を、できるだけ実写に近い状態に近づけようとする「レイトレーシング技術」は昔からあったが、写真と区別がつかないくらいの出来栄えにするためには、とても長い時間がかかっていた。生まれた時が高齢者で年を取るにつれて若返っていく、という映画「ベンジャミン・バトン　数奇な人生」でもレイトレーシング技術が使わ…