近世の大坂は、北陸と西日本の米穀が集まり、その代金である貨幣も集中して“天下の台所”と称された一大経済都市であった。米市場が立った堂島では、世界に先駆けて空売りや先物売買が行われていた。

　したがって財閥の前身にあたる呉服屋や両替商、大名貸しなどの豪商が続々出てきたのもうなずける。

　中世は北陸や湖東（琵琶湖の東）の米は叡山(えいざん)（比叡山）の東麓(とうろく)である坂本に集まり、それゆえに米市は坂本に立てられたが、実権を握っていたのは山僧（延暦寺の有力僧）であった。したがって固有の階層として「大商人」が登場したのは、やはり江戸時代ということになる。

　萬代悠(まんだいゆう)著『三井大坂両替店(みついおおさかりょうがえだな)　銀行業の先駆け、その技術と挑戦』（中公新書、1100円）は、三井家の史料を収蔵する三井文庫に勤務する著者が、銀行の前身としての三井両替商の実態を、渾身(こんしん)の力を傾けて一冊にまとめあげた力作である。

　17世紀の人、三井高利は、商業の町として知られる伊勢松坂の出身、延宝元年（1673年）に京都蛸薬師(たこやくし)に呉服仕入れ店を、江戸の本町に呉服小売店を開業し、“店頭販売”と“現金掛け値なし”の商法で成功し、その後、江戸、京都、大坂の三都に両替店を開いた。本書の本題、三井の金融業への展開である。

　天領、藩領問わず、膨大な米穀が大坂に集まるが、大名の消費は主と…