地震の強さを表す指標の一つに「マグニチュード」（「M」と略記）がある。地下で発生するエネルギーの大きさを表す単位であり、数字が0.2大きくなるとエネルギーは約2倍、1大きくなるとエネルギーは約32倍、2大きくなると1000倍まで増加する。

　マグニチュードはエネルギーを1000の平方根を底とした対数で表したもので、桁の大きく違う量を簡単にイメージできるように地学ではよく用いられる。このマグニチュードは、米国の地震学者チャールズ・リヒターが1935年に提唱したため、「リヒタースケール」とも呼ばれる。

　ちなみに、広島型の原子爆弾（20キロトン）の放出エネルギーはM6.1に相当する。2011年の東日本大震災（M9.0）は、1923年の関東大震災（M7.9）の約50倍、また95年の阪神・淡路大震災（M7.3）の約1400倍にもなる。

気象庁とモーメント

　日本では、気象庁が震源から100キロメートル離れた標準的な地震計の針が揺れた最大値からマグニチュードを求めており、M7以上を「大地震」と呼んでいる。これは、「気象庁マグニチュード」（「Mj」と書く）と呼ばれている値だが、こうした方法で実際に地震を測ると最大M8.5くらいで頭打ちになり、それより大きな地震は計測できない。

　そこで、巨大な地震も測ることが可能な「モーメントマグニチュード」（「Mw」と書く）が併用されるようになった。1979年に米カリフォルニア工科大学の金森博雄教授によって提唱され、断層の面積（長さ×幅）とずれた量などから算出する。巨大地震のエネルギーを正確に見積もることが可能となるため、国際的に広く用いられている。

　巨大地震では気象庁マグニチュードとモーメントマグニチュードのギャップがしばしば大きくなる。例えば、60年に起きた南米チリ南西沖を震源とする世界最大のチリ地震は、気象庁マグニチュードではM8.3、モーメントマグニ…