乳幼児期からの咀嚼不足が、子どもの歯並びを乱している。

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　前号で成長期の子どもの咀嚼(そしゃく)が咬合(こうごう)力（噛(か)む力）や記憶力に大きな影響を与えることを解説しました。能力だけでなく、永久歯の歯並びも乳幼児からの咀嚼が影響します。

　子どもの虫歯は減少していますが、叢生(そうせい)（乱ぐい歯）のある子どもは増えています。叢生とは「歯の大きさと顎(あご)の大きさの間に起こるアンバランスにより、歯が部分的に重なってしまう状態」（厚生労働省 e-ヘルスネット）のことです。臼歯(きゅうし)が重なり合うことは非常にまれで、主に前歯の歯並びが乱れます。12～15歳で叢生のある人は34.5％（2005年）から43.8％（11年）と増加傾向です（歯科疾患実態調査／厚労省）。叢生の原因と考えられるのが、乳幼児期からの咀嚼不足です。

　乳歯も永久歯もその大きさは生える前から決まっています。永久歯に生え変わる時期に顎が十分発育していないと、大きさの決まっている歯が顎に収まりきらず、ねじれたり、重なり合ったりして歯並びが乱れてしまうのです。…