ウナギは和食の文化。だが、養殖ウナギの種苗である天然シラスウナギは減少の一途をたどり、２０１４年にニホンウナギは絶滅危惧種に指定された。“ウナギ博士”こと塚本勝巳さんは絶滅から救うべく、40年余りウナギの生態研究を続けてきた。

（聞き手＝冨安京子・ジャーナリスト）

「産卵の生態を解明し完全養殖につなげたい」

「ウナギの謎は何十年やってもなかなか解けない。だからやりがいを感じます」

──　日本人ほどのウナギ好きは世界にいません。

塚本　私も大好きですよ。縄文時代の貝塚からはウナギの骨が出てくるし、万葉集には大伴家持がウナギは夏やせにいいと歌っている。江戸時代は最初、ぶつ切りにして焼き、しょうゆや山椒(さんしょう)みそをつけた庶民のファストフードでした。ウナギがいなくなれば日本の食文化のともしびが一つ消える。それでは私たちの研究の意義も半減してしまいます。