「ライオンズ」の愛称で親しまれるサッカーのシンガポール男子代表。近年はタイやベトナムに歯が立たなくなっていたが、吉田達磨さんが監督に就任後、生まれ変わりつつある。

（聞き手＝元川悦子・ライター）

「全力を注いでライオンズの栄光を取り戻す」

「尊敬する西野朗さん率いるタイ代表と戦えたら最高。もちろん我々が挑戦者」

──　監督を務めるサッカー・シンガポール男子代表は、２０２２年ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会アジア２次予選Ｄ組で現在３位に付け、健闘していますね。

吉田　ここまで５試合を戦って２勝１分２敗の勝ち点７で、ウズベキスタン、サウジアラビアに続いています。僕らのＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは、イエメン、パレスチナを含めたＤ組５カ国中で最下位（19年12月時点で１５７位）。１勝するのも本当に大変ですが、ここまでは善戦しています。昨年11月に中立地バーレーンでイエメンに２－１で勝ち、中東で中東勢に勝利したのは十数年ぶりらしく、選手たちも大喜びしていましたね。