総合商社は、世界に例を見ないビジネスモデルであるとされる。現在の総合商社は、ほとんどが戦前にルーツを持つが、真に総合商社と呼べるのは旧三井物産、旧三菱商事、鈴木商店など数社に過ぎなかった。だが、終戦直後の経済の混沌(こんとん)の中から、１９６０年代までにほぼ同じ分野で同じような事業を展開する、均質な商社が約10社出そろった。

　この動きは、自由競争の中で、民間企業である各商社の強い意志によって推進された。占領下の貿易国家管理が終わり、民間貿易が再開する中、いくつかの輸出振興策はとられたが、政府が主導したわけではなかった。