鹿児島県の種子島宇宙センターに３月17日、日本の次世代大型ロケット「Ｈ３」が姿を現した。ロケットは18日にかけて、実際の打ち上げ時とほぼ同じ状態を模擬し、作業性や手順を確認する「極低温点検」を実施。良好な結果に終わり、開発における大きな山を一つ越えた。

　Ｈ３は、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業などが開発しているロケットで、２０２１年度中に試験機１号機の打ち上げを目指している。完成後は、日本の宇宙輸送の自律性を維持し続けるとともに、国際的な人工衛星の商業打ち上げ市場において、欧米のロケットからシェアを奪うことも狙っている。

　今回実施した極低温点検とは、極低温の推進剤である液体酸素や液体水素を初めて機体に充填(じゅうてん)し、打ち上げ直前までの手順をリハーサルするものだ。ここで大きな問題が見つからなかったということは、打ち上げに向けて大きく前進したことを意味する。しかし、Ｈ３の開発が大詰めを迎えつつある一方で、その将来性には課題も多い。