マルコ・ポーロ（1254～1324年）が故郷のベネチアを出発し東方へ旅立ったのは1271年。ユーラシアを3年かけて横断し、74年に「大元ウルス」（元王朝）の夏(なつ)の都である上都（現在の中国、内モンゴル自治区）で皇帝クビライに謁見。マルコはクビライに気に入られ、臣下となり、約17年も元の宮廷に仕えた末、95年にベネチアに帰国。マルコの口述をまとめた書物『東方見聞録』は、後世に大きな影響を与えた。

　実は、このマルコという人物は謎だらけだ。『東方見聞録』には飲食に関する記述は多いが、中国人が日常的に飲んでいた茶の記述がない。マルコは実は中国までは行っておらず伝聞を語っただけだと説く学者もあれば、そもそもマルコは実在しなかったと主張する学者もいる。