日本がリードする人工光合成　太陽光から有用化学品を作る

　太陽光エネルギーの新たな活用法として、人工光合成が注目されている。人工光合成というのは、文字通り、植物が行っている光合成を人工的に再現する技術のことだ。植物の光合成は明反応（太陽光が必要な反応）と暗反応（光を必要としない反応）を組み合わせることで、水と二酸化炭素から酸素と糖（でんぷん）を作り出すプロセスである。

　一方、人工光合成は太陽光と光触媒（光を吸収して触媒作用を示す物質）を利用して水を分解するところまでは同じだが、酸素やでんぷんを作りたいわけではない。人工光合成の目的はクリーンエネルギーである水素の生成、さらには、二酸化炭素を還元（電子を与える）して炭化水素（炭素と水素の化合物）などの有用化学品を生成することだ（図１）。