ジョーカーは、アメリカンコミックの人気ヒーロー、バットマンの宿敵だ。白塗りピエロの化粧に耳まで裂けた口の不気味な笑顔を張り付け、冷酷非情な犯罪でゴッサムシティの市民を脅かす。そのジョーカーの誕生を描く、前日譚(たん)である。ただし、彼を倒すバットマンは登場しない。悪と戦うカタルシスとは無縁、ベネチア国際映画祭で最高賞の金獅子賞を受賞した、異色のアメコミ映画だ。

　芸人のタマゴのアーサー・フレック（ホアキン・フェニックス）は、雇われピエロとして派遣先で人々を笑わせるのが今の仕事。しかし内気で要領が悪く、順調とはいいがたい。閉店セールの看板を若者に奪われ乱暴されたのに、ボスから弁償しろ、給料から天引きと言い渡される情けなさ。２人暮らしの母親の世話をする優しい心の持ち主だが、突然笑い出す病気もあって精神的にも不安定だ。