マンホールから上がる白い煙──ニューヨークの象徴とも言える全市へ供給する暖房サービスシステムの蒸気だ。１８８２年に始まったこのシステムは、近年は蒸気エネルギーを利用した冷房でも活用されている。このシステムで７月19日、爆発事故が発生し、大量の蒸気と共に、蒸気を供給する配管に使われていたアスベストが飛散した。

　事故が起きたのは、同市マンハッタン５番街。爆発した配管は１９００年代初めから使われていたとみられる。暖房システムでは配管の保温が必要とされたため、開設当初から配管にアスベストを使用。その後アスベストの発がん性が指摘され、１９８０年代以降は禁止されるようになったが、交換されることなく使われ続けていたという。