自民党総裁選には次の党総裁（首相）を選ぶという直接的な役割以外にも、さまざまな役割がある。その一つが「次の次」の総裁候補を絞り込むことである。

　今から12年前、２００６年総裁選の投開票を自民党本部８階のホールで取材していた。立候補したのは、安倍晋三、麻生太郎、谷垣禎一の３氏だった。

「安倍晋三君２６７票」。選挙管理委員長が最初に安倍氏の国会議員票を読み上げた瞬間、勝利したにもかかわらず、会場内には「ふーん」と低い響きの微妙な反応が広がった。谷垣氏の票数発表の時は「ほー」、麻生氏は「おー」であり、笑顔をのぞかせたのはむしろ敗れた麻生、谷垣両氏の方だった。

　安倍票への反応が微妙だったのは、国会議員票全４０２票に占める得票率が66％で、目標の７割を下回ったためだ。党員票１９７票を合わせた全体の得票率も66％だった。