２０１８年は新書が誕生して80年である。１９３８年11月20日、岩波書店が岩波新書を創刊した。いまや新書は日本人の読書にとって欠かせないものになっている。ベストセラーも多い。

「新書」というネーミングは、その11年前に創刊され成功していた岩波文庫を意識してのもの。文庫が評価の定まった古典的な作品を収録した叢書(そうしょ)であるのに対して、新書は当時の現代人が必要とする「新しい」教養の提供を目指した。１冊８万字程度の簡潔な文章で、背広のポケットにも入る造本、50銭という定価は画期的だった。

　岩波文庫は、いまも巻末にある岩波茂雄のマニフェスト「読書子に寄す」を読むとわかるように、当時の出版界を席巻していた円本ブームに対する怒りから生まれた。一方、岩波新書は日中戦争開始以降の社会への危機感から生まれた。岩波茂雄の「岩波新書を刊行するに際して」は、軍部に対して用心深く言葉を選びながら、侵略戦争への批判をにじませたものだった。