『日本史再発見』（板倉聖宣著、朝日選書）は、今日の人口問題を考えるうえで示唆に富む。江戸時代、相馬藩（現在の相馬市周辺）の人口や年貢収納量は１７２０年ごろがピークで、その後の60年で人口や年貢収納量は４割以上も減少した（図１）。これは徳川吉宗が出した「新規製造物禁止令」によって、その後の経済が停滞したからだという。

　新田開発事業という公共工事を削減された結果、農民の収入は減少、生活は困窮する。それなのに藩は、過去と同じ基準で年貢を取り立てたので、農民は子供を育てられない。このためさらに収穫が減る悪循環に陥った。そこに天明の大飢饉が起きて人口も年貢も大打撃を受ける。ここで初めて相馬藩は「百姓こそが藩の財産」と気づき、子供が７歳になるまで米を支給、藩政も抜本的に改革して倹約に努めた。だが一度大きく減少した人口は…