かつて地球表面のすべてが凍りついてしまったことがある。巨大な雪玉のようになったとされることから「スノーボール・アース（雪玉地球）仮説」と呼ばれる。今から６億年ほど前、地面が氷で覆われただけでなく、海水もすべて凍結した。

　これは「全球凍結」と呼ばれる現象で、地球全体が氷点下40度にまで下がったと推定される。もし、当時の地球を宇宙から眺めたら、白くて丸い雪玉のように見えただろう＝写真。

　この仮説を提唱したのは米カリフォルニア工科大学の地質学者カーシュビンク教授で、７億～６億年前の全地表が厚い氷に覆われていた証拠を見つけた。この時代の「氷河堆積(たいせき)物」が残されている地域の当時の緯度を調べると、何と赤道付近まで凍結していたことが分かったのだ。