「地質時代」を探る／1　化石の“古文書”を用いて区分／81

　地球の46億年の歴史の中で、人類による記録が残るのはたかだか過去数千年にすぎない。それ以前の歴史は地質学的な方法によって研究するため、「地質時代」と呼ばれている。その地質時代を区分する基準となるのは、生物の進化と絶滅である。

　生物は最初の生命が誕生した38億年前から、進化と絶滅を繰り返してきた。その結果、それぞれの時代ごとに特異的な形の遺骸が残されている。よって、異なる地域から同じ形の古生物の化石が見つかれば、それらの地層は同じ時代に堆積(たいせき)したと推定できる。