太陽系が誕生するまで　46億年前に「星間物質」凝結／92

　今から約138億年前に宇宙が誕生して以後、地球はこれまで知られている中で唯一の「生命の星」である。地球は太陽系の第3番目の惑星であり、これまでおどろくほど安定した環境を保ってきた。こうした地球の歴史を考えるうえでも、太陽系がどのように形成されたかを見ていこう。

　太陽系は約46億年前に誕生したが、中心にある太陽は圧倒的に大きく非常に重い。太陽系では太陽の周りを8個の惑星とこれらの惑星を回る衛星、さらに無数の小惑星や彗星(すいせい)などが、太陽の引力によりコントロールされて周回している。実は、太陽系にある惑星を全部合わせても、太陽の質量の1％にも満たないほど太陽は巨大なのである。

　太陽系の誕生期には、宇宙空間に漂っていたガスや微粒子などの「星間物質」が、万有引力によって互いに引き付けられ集まっていった。ガスや微粒子は全て質量（重さ）を持っている。すなわち質量を持つものは、おのおのの重力で引き寄せられ、次第に凝結していくのである。

　やがて、ガスや微粒子は「星雲」と呼ばれる薄い星の雲となった。そして、星の雲が新たに凝縮し、我々の属する「天の川銀河」を作っていった。その銀河の中で、ひときわ大きな中心、すなわち「原始太陽系星雲」が誕生した（図）。

成長する「微惑星」

　その中心に小型の「原始太陽」ができ、宇宙空間に満ちていた星間物質がさらに結合し、徐々に太陽を巨大化させていった。ちなみに、星間物質の主成分は、水素92％とヘリウム8％である。そして、太陽系にある星間物質の99％以上は、一番大きな太陽の内部に存在する。

　やがて、太陽が十分に…