ネアンデルタール人と人類交配／122

　今年のノーベル医学生理学賞を受賞したスバンテ・ペーボ博士は、我々の所属する現生人類（ホモ・サピエンス）がどこから来たのかという問いに答えるため、約4万年前に絶滅したネアンデルタール人の全ゲノム配列を知る方法を開発した。

　ネアンデルタール人はホモ・サピエンスの祖先ともいわれる「旧人」で、1856年にドイツ西部のネアンデル谷（タール）の洞穴で骨格の化石が発見されたことにちなむ。ネアンデルタール人の脳の容量は1300ccほどで、がっちりとした体格だったとされる。また居住域には葬式跡があることから、死者を埋葬する文化があったとも考えられている。

　さらに遺跡には草花の花粉が見つかることから、花を添えたという説もある。ネアンデルタール人は約40万前からヨーロッパから西アジア一帯で暮らしていたが、約4万年前に絶滅した。

　ペーボ博士は2008年、ロシアのシベリア南部デニソワ洞窟で発見された骨のDNAを解析し、ネアンデルタール人に近い古代人類「デニソワ人」の存在を明らかにした。

　博士は発掘した骨に歯科医のドリルで小さな穴を開け、わずかだけ残っているDNAを取り出して解読することに成功した。

　その結果、ネアンデルタール人は現生人類の直系の先祖ではないものの、我々の祖先と交雑していたことを示す明らかな痕跡を見つけた。

　また、デニソワ人由来の遺伝子は、チベットなど高地での生存に有利に働くことが分かってきた。絶滅したはずの遺伝子が、現存の人類にも影響を与えていることを突き止めたのである。

コロナ感染にも影響

　それまでの学説では、ネアンデルタール人は独自の文化を持っていたが、ホモ・サピエンスとの争いに負けて絶滅し、系譜が完全に途切れたと考えられていた。ところが、博士の研究はネアンデルタール人がホモ・サピエンスと数千年にわたり共存し、かつ交配していたことを明らかにした。

　具体的には、ヨーロッパ人とアジア人の持つDNAの1～4％がネアンデルタール人由来であることが判明…