純損失４２６１億円。鉄鋼最大手の日本製鉄は２０２０年３月期決算で過去最大となる最終赤字を計上した。２位のＪＦＥホールディングスは１９７７億円、３位の神戸製鋼所は６８０億円の赤字に沈み、鉄鋼大手は総崩れの状態だ。

　この赤字は新型コロナウイルスの影響によるものではない。設備の老朽化、中国の鉄鋼メーカーによる増産という数年来の懸案が一気に噴出し、巨額の減損損失が発生したものだ。仮に減損がなくとも３社は利益を出せていない。

　通常、減損処理でうみを出し切った翌期の業績は「Ｖ字回復」する。しかし21年３月期も鉄鋼大手の苦戦は必至だ。日鉄の橋本英二社長は５月８日、決算説明会で「上期も赤字が避けられない」と危機感をあらわにした。

　さらに橋本社長は衝撃的な見通しを明らかにする。「仮にコロナが上期中に収束しても、今年度の日本の粗鋼生産は８０００万トンに達しないかもしれない」。

　昨年度、日本の粗鋼生産は10年ぶりに１億トンを割り、９８４３万トンへ減った。ここからさらに20％減る可能性を示したのだ。

中国の鉄鋼はＶ字回復

　これに対し、新型コロナの発生地となった中国では経済活動が戻り、鉄鋼生産も急回復している。４月の粗鋼生産は８５０３万トンと前年並みだった。５月は全国人民代表大会（全人代＝国会）での景気対策を見込んで増産に拍車がかかり、過去最高を記録する可能性がある。１カ月で日本の１年分の鉄を作る勢いだ（図）。

　中国の増産は日本の鉄鋼大手に二重の打撃となる。一つは「中国の高水準の鉄鋼生産及び輸出数量の増加が、市況の悪化につながる」（日本鉄鋼連盟の北野嘉久会長、ＪＦＥスチール社長）という販売への影響だ。

　もう一つは中国の鉄鉱石「爆買い」で、国際価格は現にコロナ前に１トン＝80ドルだった鉄鉱石の相場は、コロナ後に１００ドルへと値上がりしている。

　日鉄、ＪＦＥ、神鋼の３社は高炉で鉄鉱石を溶かし、純度の高い鋼材を製造できるのが強みだ。

　しかし減産をしても鉄鉱石のコストは「逆行高」となり、高品質な鋼材の販売先となる自動車や造船、工作機械などはコロナ禍で需要が落ち込む。新日鉄と住友金属の統合、そして日新製鋼の吸収合併を経て日本の高炉メーカーは３社へ集約されたものの、それでも成り立つ構造でないのが現実だ。

　コロナ危機前、日鉄は瀬戸内製鉄所呉地区（旧日新製鋼）の閉鎖、ＪＦＥは東日本製鉄所京浜地区での高炉休止を決め、身を切る改革に動き出した。しかしコロナショックで情勢は一段と悪化し、日鉄の橋本社長は「需要動向によっては追加で休止せざるを得ない設備も出てくる」と指摘。ＪＦＥホールディングスの寺畑雅史副社長も「グループ発足以来、最大の危機」とし、全ての政策保有株を原則売却する方針を表明した。

　もはや個社で実行できる合理化や資産圧縮にも限界がある。会社の枠組みを超えた提携や再編を通じ、競争力のある製鉄所に注文や投資を集中させなければ、日本から高炉は消える一方だろう。共倒れを避けるため、３社に残された時間は多くない。

（細川良一・ジャーナリスト）