これは驚くべき実話を基にしている。１９２８年の刊行まで、実に70年もかかったという世界最高峰の辞典「オックスフォード英語大辞典」（ＯＥＤ）。それを完成に導いたのは、独学で言語学博士になったイギリス人の異端の学者ジェームズ・マレーと、殺人犯のアメリカ人、ウィリアム・チェスター・マイナーだった。

「えっ。殺人犯？」と誰しもがびっくりするが、マイナーはエール大学で医学を学び、軍医として南北戦争の北軍に従軍。脱走兵の処刑が原因で精神に異常をきたし、退役後イギリスに渡った。１８７２年、ロンドンで妄想にかられ、貧民街で住人１人を射殺。精神異常で保護処分になり。精神病院で終身監禁を宣告された。

　メル・ギブソンとショーン・ペンの２大スターが激突する。メル・ギブソンが演じたのは、孤高の学者マレーだ。オックスフォード大学から辞書の編さんを命じられたが、たたき上げの彼は、権威性の高い象牙の塔で孤独な闘いを強いられた。