日本自転車普及協会理事、自転車競技解説者　栗村修／67

　フランスでは国の一大スポーツでもある自転車ロードレース。日本ではまだマイナーな存在だ。この壁を打ち破ろうと奮闘している。（聞き手＝和田肇・編集部）

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──　自転車に興味を持ったのは、いつからですか。

栗村　小学生の頃からです。自転車で公園の崖を下ったりとか、いま思えば、かなり危ない乗り方もしていました。転機になったのが、中学2年生の時に、NHKの「ツール・ド・フランス総集編」（編注①）を見たことです。

──　どこに引かれたのですか。

栗村　その時はフランスのベルナール・イノー選手（編注②）が総合優勝しました。ヨーロッパの青い空、山脈の自然、レンガ造りの街並み、レース最終日に走るパリ・シャンゼリゼ通り、自転車選手たちのカラフルなチームウエア。そうした光景に衝撃を受けて、「自転車ロードレースの選手になって、ツール・ド・フランスに出たい」と思いました。自分の進路は自転車選手だと決めていたので、高校は自転車競技部がある地元の公立高校に入りました。

　編注①＝自転車ロードレースの世界最高峰の大会。毎年7月にフランスで行われ、23日間で三千数百キロメートルを走破する。編注②＝1954年生まれ。フランスの自転車ロードレース選手。ツール・ド・フランス5回優勝、世界選手権優勝、その他多くの大会で優勝した往年の名選手。

高校2年で中退し、渡仏

──　高校時代はどうでしたか。

栗村　高校に入ってから知ったのですが、自転車競技部は前年に廃部になっていたんです。「えーっ」という感じです。「だって学校案内のパンフレットに書いてあったじゃん」（笑）。でも仕方がない。それで高校に通う熱意をなくしてしまいました。

　自転車部がないので、地域の自転車クラブチームに入って練習していたのですが、そのチームの当時20歳過ぎの先輩に、「おい栗村、一緒にフランスに行くぞ」と誘われました。それで自分もフランスに行くと決めてしまいました。あとから知ったのですが、フランスのチームから誘いがあったわけではなく、その先輩が「私は日本人です。自転車ロードレース選手になりたいです」と、そんな程度の手紙を書いて、フランスの自転車競技団体に出したら、手紙で返事が来て、ナント市（フランス西部）にある自転車チームの住所が書いてあった。そのチームに行けとか、そのチームから来いとかは何も書いていない（笑）。当時はインターネットなどない時代でしたから。

──　どうしたんですか。

栗村　その頃は「ヨーロッパに行ってプロになる」ことだけしか考えていなかったので、もう行く気満々です。フランス語など全く話せないし、現地の知識も全くない。でも僕は高校2年の途中で中退して、その先輩とナントに行きました。ナントのチームはびっくりしていましたよ（笑）。当然ですよね。ある日突然、2人の日本人が自転車を担いで現れて、「チームに入れてくれ」と言っている（笑）。でも、そのチームのジャック・ミショーさんというオーナーが、大変いい人で、僕らをチームに入れてくれたんですね。住む場所は大学の寮。大学に話をつけてくれて。

──　高校を中退した時は、どんな気持ちでしたか。

栗村　当時は、高校中退なんてしたら大変な時代。母親は泣いていました。渡航費を稼ぐために、高校を中退してから半年ぐらいアルバイトをしました。その頃が一番つらかった。「高校中退」のレッテルは厳しく、アルバイト採用の面接もたくさん落ちました。寝ていても中退せずに高校に通っている夢を見る。夢の中では中退せずにほっとしているんです。しかし、目が覚めると「本当に高校を中退したんだ」と現実に戻る。

──　ナントのチームに入ってからはどうでしたか。

栗村　チームに入って約2週間後には、レースに出場していました。まだ17歳だったので…