携帯電話の次世代通信規格「５Ｇ」が、３月下旬からスタートした。高速大容量・低遅延・多数接続といった特徴で今後が期待される５Ｇだが、サービスを開始した３大キャリアはまだ手探りの状態だ。

　５Ｇは、これまで以上の超高速通信が可能になるだけでなく、反応が速くなるので、遠隔地から重機の操作をしたり手術をしたりといったことが実用的になる。多数接続によってあらゆるものがネットにつながるＩｏＴ（モノのインターネット）の普及にも寄与する。リアルタイムで多人数とつながるので、エンターテインメント業界やゲーム業界でも大きく期待されている。加えて各キャリアは企業とも連携して法人向けに５Ｇの利用拡大を進める戦略を示している。ただし、こうした期待に対して現状の５Ｇはまだ発展途上だ。

　最大の問題はエリアの狭さ。ＮＴＴドコモ、ＫＤＤＩ（ａｕ）、ソフトバンクともに、エリアは東京・名古屋・大阪などのごく一部という「点」でしかなく、５Ｇを利用できる場所がほとんどない。ソフトバンクは点よりもやや広いが、それでも限定的。ドコモやＫＤＤＩにいたっては「店舗内」のように極めて限定されたスポットでしか使えない。例えばドコモは２０２１年度末までに基地局を２万局まで広げる計画で、その頃になってようやく「普通に使える」というレベルになるだろう。

　５Ｇにはエリア設計の難しさがある。５Ｇで使われる周波数帯は４Ｇ ＬＴＥに比べて遠くまで飛びづらく、屋内への浸透も少ないため、エリアを広げづらい。衛星電波との干渉にも配慮が必要など、課題も多い。４Ｇの電波を５Ｇで使う技術も今後導入されるが、速度などで５Ｇの特徴が出にくいという問題もある。また、現在は４Ｇと５Ｇを併用しているが、５Ｇのみで真価を発揮する本当の５Ｇ時代は当面先となる。

　諸外国では19年に開始した国も多い。日本は１年遅れとなったにもかかわらず、こうしたエリア設計の難しさなどに足を引っ張られている状況だ。すでに多くの５Ｇスマートフォンが海外では登場しているが、日本はサービス開始と同時に発売できた端末も少なく、様子見と手探り感が拭えない。

　海外では５Ｇ普及に端末補助金を出す施策もあるが、日本では過剰な補助金が法改正で禁じられている。現状では５Ｇスマホの必要性が薄く、利用者への魅力が足りない。現状では、「プレサービス」程度の展開と言えるだろう。

工場向けに先行利用も

　それに対して、工場内といった一部エリアだけを５Ｇエリアとして、内部の通信を高速大容量・低遅延・多数接続化する「ローカル５Ｇ」が進められている。現場の高度化・効率化などで有望視されており、そうした仕組みが先行する可能性はある。

　それでも、５Ｇエリアであれば４Ｇよりも高速通信が可能で、各社とも無制限またはそれに近いデータ利用を可能にしているため、５Ｇのメリットは今でも享受できる。各社ともエリア拡大は当初より２年程度前倒しすることを目指しており、エリアが十分に広がったときにようやく本格的な５Ｇの時代になるだろう。

■小山安博・フリーライター

（本誌〈５Ｇサービス開始も手探り感は拭えず＝小山安博〉)