月は質量が地球の１００分の１、直径が地球の４分の１という巨大な衛星である。

太陽系を回っている他の惑星衛星と比べても飛び抜けて大きい衛星なのだ。

その月は地球を飛び出して以来、毎年３センチずつ地球から遠ざかっており、地球の自転速度を遅くする重要な働きをしている。

月が誕生した当時の地球は、現在よりも速く自転しており、１日は４～６時間ほどだった。

一方、地球が太陽を回る公転速度は変わっていないので、当時の１年は１５００～２０００日ほどになる。

すなわち、いまより４～６倍の速さで１日が終わり、四季は４～６年でやっと巡ってくるというわけだ。

その後、現在まで40億年以上もかかって地球の自転速度を遅くしたのは、地球と月の間で働く引力である。

これによって地球上の海では潮の満ち引き、すなわち「潮汐(ちょうせき)」が起きた。

海水が潮汐で大量に移動すると、海底との間で摩擦を起こし、地球の自転にブレーキをかける。

その結果、地球の１日はしだいに長くなり、現在の24時間となった。

地軸が傾き四季発生

もし月がなければ、地球の１日は８時間だったというシミュレーションがある。

この場合、地表では東西方向に絶えず強風が吹き荒れる。

同じ状況は木星や土星の大気に見られるが、大型ハリケーンが何百年も連続して吹き荒れる状況だ。

こうした強風は生物の生存を大きく変える。

植物は風から身を守るため地中深く根を張り、太陽エネルギーを効率的に受け取る葉が進化するだろう。

また、動物は強風でも呼吸を維持して乾燥から身を守るため、特別な器官を発達させる。

人類も現在とは全く異なる進化を遂げていたに違いない。

月の形成時に巨大な天体が地球に衝突した影響はもう一つある。

地球が自転する地軸が傾いたのだ。

衝突の際、それまで太陽を回る公転面に対して垂直方向であった地球の地軸に23・４度の傾きが生じた（図）。

この結果、地球には四季の変化が訪れた。

北半球で夏が暑く、冬が寒いのは、地軸が傾いているためである。

もし、地軸が公転面に垂直（０度の傾き）であれば、赤道上はいつも灼熱(しゃくねつ)の夏で、極地は常に氷に閉ざされた厳冬である。

いずれも季節のない単調で厳しい気候だ。

一方、地軸の傾きが23・４度ではなく90度になっていたらどうなるか。

この場合には極地域では６カ月の夏と６カ月の冬が交代し、他の地域でも灼熱の夏と極寒の冬が目まぐるしく変わる極めて不安定な気候となる。

このように現在の地軸の傾きは、地上に安定した環境を生み出すため重要な要素だった。

こうして45億年前の月の誕生は、地球上で生命が進化するための貴重な条件を整えてくれたのである。

（本誌初出　もし月がなかったら　地球の１日は「８時間」に？／25　20201103）

　■人物略歴

かまた・ひろき

　京都大学大学院人間・環境学研究科教授。1955年生まれ。東京大学理学部卒業。「科学の伝道師」を自任し、京大の講義は学生に大人気。